Schlucken: Ablauf, Funktion und Klinik

Das Schlucken ist ein wichtiger Vorgang, der täglich unzählige Male unbewusst stattfindet. Es handelt sich um eine komplexe, koordinierte Bewegung, die verschiedene Muskeln und Nerven umfasst. Ohne diesen Prozess wäre die Nahrungsaufnahme und Flüssigkeitszufuhr nicht möglich. Neben seiner lebenswichtigen Funktion spielt das Schlucken auch eine Rolle in der Sprachbildung und im Schutz der Atemwege. Eine Störung dieses Prozesses kann erhebliche gesundheitliche Konsequenzen haben, weshalb das Verständnis der Mechanismen des Schluckens von großer Bedeutung ist.

Schlucken – Definition

Das Schlucken bezeichnet den physiologischen Vorgang, der Nahrung, Flüssigkeiten oder Speichel aus der Mundhöhle durch den Rachen und die Speiseröhre in den Magen transportiert. Es handelt sich um einen hochgradig koordinierten Reflex, der sowohl willkürlich als auch unwillkürlich gesteuert wird. Der Schluckakt erfolgt in mehreren Phasen, die spezifische anatomische Strukturen und neurologische Steuerungen umfassen.

Schlucken – Anatomie

Der Schluckvorgang involviert verschiedene anatomische Strukturen, die gemeinsam dafür sorgen, dass Nahrung und Flüssigkeit effizient und sicher in den Magen gelangen, während gleichzeitig die Atemwege geschützt werden. Zu den wichtigsten beteiligten Strukturen gehören:

• Die Mundhöhle: Sie umfasst Zunge, Gaumen, Zähne und Speicheldrüsen, die zur Zerkleinerung und Einspeichelung der Nahrung beitragen.
• Der Pharynx (Rachen): Eine muskuläre Struktur, die den Mundraum mit der Speiseröhre verbindet und als Passage für Nahrung und Luft dient.
• Der Larynx (Kehlkopf): Enthält die Stimmbänder und den Kehldeckel (Epiglottis), der verhindert, dass Nahrung in die Luftröhre gelangt.
• Der Ösophagus (Speiseröhre): Ein muskulärer Schlauch, der durch peristaltische Bewegungen den Speisebrei in den Magen transportiert.
• Die Ösophagussphinkter: Diese Ringmuskeln regulieren den Durchtritt von Nahrung zwischen Pharynx und Ösophagus sowie zwischen Ösophagus und Magen.

Schlucken – Ablauf

Der Schluckakt erfolgt in drei Hauptphasen, die jeweils spezifische Aufgaben erfüllen und unterschiedlichen Steuermechanismen unterliegen.

Orale Phase

Die orale Phase ist der erste Schritt des Schluckakts und beginnt mit der Aufnahme von Nahrung oder Flüssigkeit in die Mundhöhle. In dieser Phase zerkleinern die Zähne die Nahrung, während die Speicheldrüsen Speichel produzieren, der die Gleitfähigkeit erhöht und Enzyme zur Vorverdauung enthält. Die Zunge spielt eine zentrale Rolle, indem sie die Nahrung gegen den Gaumen presst und zu einem Bolus formt. Dieser wird anschließend gezielt nach hinten in Richtung Rachen transportiert. Diese Phase ist willkürlich steuerbar, da sie bewusst initiiert werden kann.

Pharyngeale Phase

Die pharyngeale Phase beginnt, sobald der Bolus den Rachen erreicht. Hier setzt der unwillkürliche Schluckreflex ein. Der Kehlkopf hebt sich an, und die Epiglottis verschließt die Luftröhre, um das Eindringen von Nahrung in die Atemwege zu verhindern. Gleichzeitig kontrahieren die Rachenmuskeln, um den Bolus weiter in die Speiseröhre zu befördern. Dieser Vorgang dauert nur wenige Sekunden, ist jedoch entscheidend für den Schutz der Atemwege und die reibungslose Weiterleitung der Nahrung. Diese Phase steuert das zentrale Nervensystem, insbesondere das Schluckzentrum im Hirnstamm.

Ösophageale Phase

In der letzten Phase des Schluckens transportiert die Speiseröhre den Bolus in den Magen. Dieser Vorgang erfolgt durch peristaltische Bewegungen, bei denen sich die Muskulatur der Speiseröhre rhythmisch zusammenzieht und entspannt. Der untere Ösophagussphinkter öffnet sich, um den Nahrungsbrei in den Magen zu lassen, und schließt sich danach wieder, um den Rückfluss von Magensäure zu verhindern. Diese Phase wird durch autonome Mechanismen des enterischen Nervensystems gesteuert.

Schlucken – Neurologische Steuerung

Ein komplexes Zusammenspiel von Hirnnerven und zentralen Nervensystemstrukturen reguliert den Schluckprozess. Die wichtigsten beteiligten Hirnnerven sind:

• Nervus trigeminus (V. Hirnnerv): Er ist verantwortlich für die Sensibilität des Gesichts und der Mundhöhle.
• Nervus facialis (VII. Hirnnerv): Dieser Nerv steuert die Gesichtsmuskulatur und ist an der Speichelproduktion beteiligt.
• Nervus glossopharyngeus (IX. Hirnnerv): Er vermittelt sensorische Informationen aus dem Rachen und beeinflusst die Schluckmuskulatur.
• Nervus vagus (X. Hirnnerv): Dieser Nerv kontrolliert die Muskulatur des Pharynx und des Ösophagus.
• Nervus hypoglossus (XII. Hirnnerv): Er steuert die Bewegungen der Zunge.

Das Schluckzentrum im Hirnstamm koordiniert diese Nervenaktivitäten und sorgt für einen reibungslosen Ablauf des gesamten Prozesses.

Schlucken – Klinik

Dysphagie bezeichnet eine Störung des Schluckvorgangs, die verschiedene Ursachen haben kann. Sie tritt häufig bei neurologischen Erkrankungen wie Schlaganfällen, Morbus Parkinson oder amyotropher Lateralsklerose (ALS) auf. Außerdem können auch mechanische Ursachen wie Tumore oder strukturelle Veränderungen der Speiseröhre das Schlucken erschweren. Symptome einer Dysphagie umfassen Husten oder Würgen beim Essen, das Gefühl eines Fremdkörpers im Hals, Schmerzen beim Schlucken (Odynophagie) und wiederkehrende Lungenentzündungen aufgrund von Aspiration.

Diagnostik

Die Diagnostik einer Schluckstörung beginnt mit einer ausführlichen Anamnese, in der Beschwerden, Essgewohnheiten und begleitende Symptome erfasst werden. Klinische Tests wie der Wasserschlucktest oder der modifizierte Barium-Schlucktest helfen, die Art und Schwere der Dysphagie zu bestimmen.

Therapie

Die Behandlung von Dysphagie richtet sich nach der zugrunde liegenden Ursache. Logopädische Schlucktherapien umfassen gezielte Übungen zur Kräftigung der beteiligten Muskulatur sowie spezielle Schlucktechniken. Ergotherapeutische Maßnahmen und Anpassungen der Ernährungsweise wie spezielle Diäten oder Andickungsmittel helfen, die Sicherheit beim Essen zu verbessern. In schweren Fällen kann zudem eine PEG-Sonde erforderlich sein, um eine ausreichende Ernährung sicherzustellen. Zudem kommen medikamentöse Behandlungen oder chirurgische Eingriffe in Betracht, wenn anatomische oder neurologische Ursachen vorliegen.