Pflegebedürftigkeit: Deutsche immer früher betroffen

Pflegebedürftigkeit tritt in Deutschland zunehmend früher im Leben auf, obwohl die Betroffenen insgesamt weniger stark eingeschränkt sind. Menschen werden heute häufiger schon im mittleren Alter in einen Pflegegrad eingestuft, vor allem aufgrund des geänderten Pflegebedürftigkeitsbegriffs. Weitere Ursache ist die steigende Zahl chronischer Erkrankungen wie Demenz, Depression und Multimorbidität. Gleichzeitig sinkt der Anteil der höchsten Pflegegrade, was zeigt, dass Beeinträchtigungen heute eher früher erkannt und abgefedert werden. Dies kann mit weitreichenden Konsequenzen für Betroffene, Angehörige und das gesamte Gesundheits‑ und Pflegesystem einhergehen.

Dieser Artikel erklärt Faktoren und Perspektiven der immer früheren Pflegebedürftigkeit in Deutschland.

Pflegebedürftigkeit – Definition

Pflegebedürftigkeit beschreibt den Zustand, in dem eine Person aufgrund gesundheitlich bedingter körperlicher, kognitiver oder psychischer Beeinträchtigungen ihren Alltag nicht mehr selbstständig bewältigen kann und deshalb dauerhaft. Meist tritt dieser Zustand für voraussichtlich mindestens sechs Monate auf, wobei die betroffene Person auf Hilfe durch Andere angewiesen ist. In Deutschland wird Pflegebedürftigkeit rechtlich im Sozialgesetzbuch XI festgelegt und ist Voraussetzung für Leistungen der Pflegeversicherung und Einstufung in einen Pflegegrad.

Entwicklung und Trends

Ende 2023 waren laut Statistischem Bundesamt (Destatis) rund 5,7 Millionen Menschen in Deutschland Pflegebedürftig. Nach der Reform der Pflegegrade im Jahr 2017 (von drei zu fünf Graden) hatte es zunächst eine Verschiebung der Neueintritte gegeben, diese hat sich in den folgenden Jahren jedoch ausgependelt. Genauere Angaben zeigt ein Bericht des Wissenschaftlichen Instituts der AOK (WIdO) zu den Pflegeeintritten zwischen 2019 und 2024. In dieser Zeit war die Gesamtzahl der Eintritte über 60 Jahren mit 350.000 stabil geblieben. Auffällig im Bericht ist jedoch das Alter bei Pflegeeintritt: dieses war im Beobachtungszeitraum von 79,5 Jahre auf 77,9 Jahre gesunken. Besonders jüngere Personen der beobachteten Gruppe – also diejenigen zwischen 60 und 69 Jahren – stiegen anteilsmäßig an der Gruppe mit neuem Pflegegrad auf 19,5 Prozent (zu Beginn 13,9 Prozent).

Warum werden Deutsche früher pflegebedürftig?

Befragte Expertenstimmen aus dem WIdO-Bericht klingen zu den Ursachen der früher bestimmten Pflegebedürftigkeit positiv gestimmt: Zwar wurden die Beobachteten im Durchschnitt früher einem Pflegegrad zugeordnet, dieser war jedoch im Vergleich niedriger. So stiegen die vergebenen Pflegegrade 1 und 2 von 75,8 auf 79,9 Prozent Anteil. Höhere Pflegegrade hingegen sanken deutlich. Pflegegrad 4 wurde neu nur noch bei 3,8 Prozent vergeben, Pflegegrad 5 sogar nur bei 1,3 Prozent.

Ursächlich vermutet für die frühere Pflegebedürftigkeit ist also vor allem der geänderte, breiter gefasste Pflegebedürftigkeitsbegriff ab 2017, der Menschen mit psychisch kognitiven, körperlichen und ärztlich unbegründeten Beeinträchtigungen früher in das System einbezieht sowie eine gestiegene Zahl chronischer Erkrankungen. Dazu zählen Demenzen, Depressionen, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Multimorbidität, die bereits in mittlerem Alter dauerhafte Einschränkungen verursachen.

Risikofaktoren sind aber auch ein ungesunder Lebensstil mit mangelnder Bewegung, Übergewicht, hohem Alkoholkonsum, Rauchen und psychosozialer Belastung. Sie fördern das Auftreten von Diabetes, Bluthochdruck, Herz- und Gefäßkrankheiten sowie psychischen Erkrankungen.

Pflegebedürftigkeit – Perspektiven

Die aktuellen Zahlen sprächen, so die Forschungsleiterin Susann Behrend als Expertin, für die Wichtigkeit frühzeitiger und wirkungsvoller Präventionsmaßnahmen. Würden diese in der Reformdebatte im Gesundheitsbereich stärker berücksichtigt, könne man späteren Beeinträchtigungen entgegenwirken und den möglichen Abbau verzögern. Davon profitieren Gepflegte, aber auch die gesamte Gesellschaft , da sich so langfristig Pflegekosten, Fachkräftemangel und Entlastungsbedarf für Angehörige verringern ließen.

Perspektivisch wäre es sinnvoll, präventive Gesundheitsangebote, wie Bewegungs- und Ernährungsprogramme, Rauchstopp-Initiativen, Screening-Programme für chronische Erkrankungen und eine niederschwellige psychosoziale Beratung zu etablieren. Diese Angebote ließen sich systematisch in niedergelassene Versorgung, Pflegeberatung und Familienunterstützung integrieren.

Zusätzlich könnten technologiegestützte Hilfen, Früherkennung durch hausarztbasierte Gesundheitscheck-Konzepte und eine stärkere Vernetzung von Pflege, Gesundheits- und Sozialsystem dabei helfen, Pflegebedürftigkeit nicht nur zu verwalten, sondern strukturell zu verzögern und die Lebensqualität Betroffener langfristig zu sichern.

Neben der Abwendung der Pflegebedürftigkeit ist es jedoch auch sinnvoll, bei festgelegten Pflegegraden zu intervenieren und früh systematisch Unterstützungsangebote anzubieten. Damit kann langfristig der Abbau herausgezögert und die Schwelle zur totalen Hilfsbedürftigkeit heruntergesetzt werden.

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